Van der Elst, Léon

Docteur en droit de l'Université catholique de Louvain (1878), Léon van der Elst entama une carrière d'avocat près la Cour d'appel de Bruxelles. Il délaissa le barreau peu de temps après pour entrer dans l'administration. En 1884, il fut nommé attaché au cabinet d'Alphonse de Moreau, ministre de l'Agriculture, de l'Industrie et des Travaux publics. En 1889, Jules de Burlet, ministre de l'Intérieur et de l'Instruction publique, fit appel à lui pour diriger son cabinet. Lorsqu'en 1895, de Burlet fut chargé du portefeuille des Affaires étrangères, Léon van der Elst demeura à la tête de son cabinet. En 1897, il fut nommé directeur général du ministère des Affaires étrangères, avant d'être promu au poste de secrétaire général de ce département en 1905. Dans ces fonctions, qu'il occupa jusqu'en 1917, van der Elst fut notamment appelé à étudier la question de la reprise de l'État indépendant du Congo par la Belgique. Devenu proche du Roi Léopold II ainsi que du prince Albert de Belgique (futur Roi Albert Ier), dont il allait être l'un conseillers les plus écoutés, il exerça une grande influence sur la politique étrangère et coloniale de la Belgique jusqu'à la première guerre mondiale. Après le déclenchement de celle-ci, Léon van der Elst suivit le gouvernement belge au Havre où, en étroite collaboration avec le ministre des Affaires étrangères Eugène Beyens (voir notice), il continua à jouer un rôle considérable en matière de politique étrangère. Cependant, le remplacement de Beyens par le comte Charles de Broqueville (voir notice), durant l'été 1917, sonna le glas de son aura. Peu de temps après son accession à la tête des Affaires étrangères, Broqueville fit nommer van der Elst au poste de ministre de Belgique à Madrid, tandis que les compétences du secrétaire général étaient dévolues à Pierre Orts (voir notice). Van der Elst demeura en fonction à Madrid jusqu'en 1919, date à laquelle il obtint sa mise en disponibilité. C'est le baron Roger de Borchgrave (voir notice) qui lui succéda. En 1922, Léon van der Elst démissionna de ses fonctions.

Papiers du Baron Léon van der Elst.</p> <p>1869-1933. - 1,70 m. - 294 nos. </p>

<p><span style="font-style:italic">Acquisition</span>: Le baron Étienne van der Elst a fait don des archives de sa famille aux AGR, en 1977. C'est de ce fonds qu'ont été extraits les papiers de son grand-père, le baron Léon van der Elst.</p>

<p><span style="font-style:italic">Littérature</span>: VANDEWOUDE É., <span style="font-style:italic">Papiers du baron Léon van der Elst</span>, Bruxelles, 1978, p. 5 et p. 16. - TALLIER P.-A., <span style="font-style:italic">Guide des sources de l'histoire forestière en Belgique</span>, p. 192.</p>

<p><span style="font-style:italic">Consultabilité</span>: La consultation des Papiers du Baron Léon van der Elst est libre.</p>

<p><span style="font-style:italic">Contenu du fonds</span>: Ce fonds comprend deux subdivisions, l'une se rapportant à la carrière du baron Léon van der Elst, l'autre concernant la vie et les activités de l'homme privé.</p> <p>Les archives ayant trait à la carrière de Léon van der Elst s'avèrent naturellement riches au point de vue de la politique étrangère et coloniale de la Belgique de la fin du 19e siècle aux dernières années de la première guerre mondiale. Le chercheur y trouvera notamment nombre de documents relatifs à la reprise de l'État indépendant du Congo par la Belgique, aux tentatives de pénétration belge en Chine et à différents aspects de la première guerre mondiale. </p> <p>Il faut spécialement souligner la présence, dans cette subdivision, d'une importante correspondance au sein de laquelle ont été conservées entre autres les lettres adressées à van der Elst (parfois avec des notes de ce dernier et les minutes de ses réponses) par les Rois Léopold II et Albert Ier (nos 1-2) , <span style="font-size:small">( Voir aussi, sous le no 3: résumés d'entretiens de van der Elst avec le Roi Albert Ier et d'autres personnalités, 1912-1913, 1915 et 1921.) </span> par Edmond Carton de Wiart (voir notice), secrétaire du Roi Léopold II (no 8), par Jules Ingenbleek (voir notice), secrétaire du Roi Albert Ier (no 20), par le baron Eugène Beyens, diplomate et ministre des Affaires étrangères de 1916 à 1917 (no 32), par le baron Paul de Favereau, ministre des Affaires étrangères de 1896 à 1907 (no 49), par le baron Raoul du Sart de Bouland, gouverneur de la province de Hainaut (no 75), par le cardinal Désiré Mercier, archevêque de Malines-Bruxelles (no 102), par Jules van den Heuvel (voir notice), ministre de Belgique auprès du Saint-Siège (no 122) ou encore par le comte Frédéric van den Steen de Jehay, diplomate et chef de cabinet du Roi Albert Ier de 1916 à 1918 (no 123, voir notice). Signalons d'autre part que dans la correspondance ont été également classées des lettres récupérées du baron Léon van der Elst au baron Raoul du Sart de Bouland (no 155).</p> <p>Outre des documents et de la correspondance d'ordre personnel et familial, la seconde subdivision, intitulée "documents à caractère privé", intéresse diverses activités qu'a exercées Léon van der Elst. Nous pouvons ainsi y remarquer un dossier se rapportant à la succession du comte Frédéric van de Steen de Jehay (no 267), dont van der Elst fut l'exécuteur testamentaire. Nous relèverons enfin, dans la même subdivision, l'existence de photographies, dont la majorité se rapportent à la première guerre mondiale (nos 277-288).</p>

<p><span style="font-style:italic">Principales subdivisions et rubriques</span> - Carrière - correspondance (1881-1932 et s.d.): nos 1-135 (correspondance avec la famille royale; lettres de dignitaires de la Cour de Belgique; lettres de particuliers, avec classement alphabétique); - Carrière - politique étrangère (1896-1913 et s.d.): nos 136-142 (documents divers relatifs à la Chine, au Vatican, au conflit entre la Grande-Bretagne et le Transvaal, au conflit entre la Grande-Bretagne et la Belgique à propos du Congo, aux relations franco-belges, au Portugal,
.); - Carrière - Congo belge (1907-1914 et s.d.): nos 143-157 (documents divers relatifs à la reprise du Congo par la Belgique et à diverses questions concernant le Congo); - Carrière - neutralité de la Belgique (1909-1913): no 158; - Carrière - politique étrangère belge en 1914-1918 (1914-1922 et s.d.): nos 159-175 (ultimatum allemand à la Belgique; documents divers relatifs à la politique étrangère de la Belgique durant la première guerre mondiale); - Carrière - Léon van der Elst, ministre de Belgique à Madrid (1917-1921 et s.d.): nos 176-187 (correspondance avec les autorités espagnoles; lettres diverses; documents divers relatifs à l'Espagne); - Carrière - Vol de documents du ministère des Affaires étrangères par les Allemands, en 1914-1918 (1915-1923): no 188 (correspondance échangée et documentation réunie par le baron Léon van der Elst); - Carrière - politique intérieure (1887-1913 et s.d.): nos 189-195 (documents divers relatifs à diverses questions telles la rupture des relations diplomatiques entre la Belgique et le Saint-Siège, les contacts entre Émile Vandervelde et les socialistes autrichiens, la réforme de l'armée belge,
.); - Carrière - divers (1877-1931 et s.d.): nos 196-202 (notes; extraits de journaux;
.); - Documents à caractère privé - correspondance (1879-1927 et s.d.): nos 203-251 (lettres adressées au baron Léon van der Elst ou à la baronne van der Elst, née Marie Anne van Vessem; lettres adressées à la baronne van der Elst pendant la première guerre mondiale, avec classement alphabétique; lettres adressées à la baronne van der Elst, par des personnes non-identifiées); - Documents à caractère privé - souvenirs de famille (1869-1928 et s.d.): nos 252-263; - Documents à caractère privé - titres de noblesse de Léon van der Elst (1894-1919): no 264; - Documents à caractère privé - activités diverses de Léon van der Elst (1880-1929 et s.d.): nos 265-275 (Conseil des Pèlerinages; succession du comte Frédéric van den Steen de Jehay; refuge des Vieillards aux Ursulines; fabrique d'église de Saint-Boniface à Ixelles; publications du baron Léon van der Elst;
.); - Documents à caractère privé - décès de Léon van der Elst (1933): no 276 (souvenirs mortuaires, condoléances, notices biographiques); - Documents à caractère privé - photographies (1882-1919 et s.d.): nos 277-288; - Documents à caractère privé - gravures et dessins (1901 et s.d.): nos 289-291; - Documents à caractère privé - divers (1887-1924): nos 292-294.</p>

<p><span style="font-style:italic">Instrument de recherche</span>: VANDEWOUDE É., <span style="font-style:italic">Papiers du baron Léon van der Elst</span>, Bruxelles, 1978 = AGR I 210.

<span style="font-style:italic">Publications</span>: le baron Léon van der Elst a publié plusieurs articles consacrés à des questions de politique étrangère ainsi qu'à des personnalités de la famille royale de Belgique: <span style="font-style:italic">La préméditation de l'Allemagne</span> (dans <span style="font-style:italic">La Revue de Paris</span>, 1er avril 1923); <span style="font-style:italic">Souvenirs sur Léopold II</span> (dans <span style="font-style:italic">La Revue Générale</span>, mars 1923); <span style="font-style:italic">Léopold II et la Chine</span> (dans <span style="font-style:italic">La Revue Générale</span>, avril et mai 1924); <span style="font-style:italic">La Reine Élisabeth. Souvenirs de guerre</span> (dans <span style="font-style:italic">La Revue Belge</span>, 1er novembre 1924). (Voir dans le fonds, sous les nos 271-275: articles et écrits divers de Léon van der Elst, documentation, correspondance et extraits de journaux y relatifs).

<span style="font-style:italic">Orientation bibliographique</span>: VANDEWOUDE É., <span style="font-style:italic">Papiers du baron Léon van der Elst</span>, Bruxelles, 1978, p. 5-15. - IDEM, art. <span style="font-style:italic">Léon van der Elst</span>, dans <span style="font-style:italic">N.B.W.</span>, t. IX, 1981, col. 231-241. - IDEM, art. <span style="font-style:italic">Léon van der Elst</span>, dans <span style="font-style:italic">B.N.</span>, t. XLIII, 1983-1984, col. 385-398.

• Marc D'HOORE , 1998